Thất Bại Đích Phục Kích

La Thăng Đông thở hồng hộc từng hơi, cảm giác phổi mình như sắp bốc cháy đến nơi, nhưng hắn tuyệt không dám dừng lại nghỉ ngơi, bởi đám hải tặc tóc ngắn mặc đồ sặc sỡ kỳ quái kia đang đuổi theo sát nút, chẳng khác nào Tử Thần đòi mạng.

Sống ba mươi ba năm, La Thăng Đông cảm thấy hôm nay có lẽ là ngày xui xẻo nhất đời mình, hơn nữa rất có thể còn là ngày cuối cùng. Rõ ràng là cơ hội tốt để lập công lĩnh thưởng, tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Chuyện này không giống với kịch bản đã bàn trước a! La Thăng Đông vừa căm giận hồi tưởng lại những gì đã trải qua trong ngày, vừa liều mạng nhấc đôi chân nặng trĩu tiếp tục chạy trốn.

Là quan quân duy nhất xuất thân từ gia đình quân hộ được thăng tiến tại thủy trại Nhai Châu, La Thăng Đông luôn vô cùng tích cực trong việc theo đuổi quân công. Tất nhiên, điều này cũng phải nhờ vào việc hắn có một người cha tốt, nếu không phải cha hắn tích lũy chiến công trong những năm Vạn Lịch mà được thăng làm Bách hộ, thì giờ này chắc hắn vẫn đang ở trong đồn điền quân đội cày cuốc bùn đất mà sống. Phải biết rằng, Bách hộ này không phải là chức quan trong hệ thống Vệ sở, tuy chỉ là chính bát phẩm nhưng lại là chức quan biên quân thực thụ, cấp dưới mang theo cũng là binh sĩ biên quân chính quy, sức chiến đấu không phải là đám nông binh quanh năm "mặt hướng đất, lưng hướng trời" trong đồn điền có thể so sánh. Hiện tại lão cha đã già, cuối cùng truyền lại chức Bách hộ này cho La Thăng Đông, hắn không hề tính toán dừng lại ở đây, để rồi khi về già lại truyền chức vị này cho đời sau. La Thăng Đông cảm thấy mình nên tranh thủ lúc thân thể còn khỏe mạnh mà nỗ lực một phen, tương lai thăng lên Thiên hộ vẫn rất có hy vọng.

Lần này La Thăng Đông dẫn đội từ thủy trại Nhai Thành dọc theo đường ven biển tiến về phía Du Lâm, một là để tuần tra tình hình huấn luyện tại các trạm gác hải cương, hai là binh lính tại một số trạm gác đã đóng quân đủ ba tháng, cần phải đổi gác, thứ ba cũng là tiện thể tiếp viện vật tư dự trữ cho các trạm gác đóng quân nơi đây. Còn về việc trước kia từng có một nhóm hải tặc nhỏ từ Nam Hải thừa dịp gió mùa đổ bộ vào vùng Du Lâm, La Thăng Đông cũng chẳng hề lo lắng, thậm chí khi gặp hải tặc còn ẩn ẩn có chút mong chờ —— còn gì có thể nhanh chóng thăng quan tiến chức hơn việc giết địch lập công chứ?

Hải tặc Nam Hải từng xuất hiện ở vùng biển Nhai Châu phần lớn là thổ dân vùng Lữ Tống, Trảo Oa, Nhu Phật, Đạm Mã Tích. Những thuyền hải tặc này vừa nhỏ vừa ít, trang bị lại kém, hơn nữa đám thổ dân hải tặc ngốc nghếch đó căn bản chẳng có chiến thuật gì để nói, trên biển chưa chắc đã đánh thắng được những thương thuyền có vũ trang đi theo đoàn. Chúng thường chỉ có thể lợi dụng gió mùa để tập kích các làng chài ven biển, vận may tốt thì cướp được chút lương thực, bắt được vài phụ nữ. Trong mắt La Thăng Đông, sức chiến đấu của đám hải tặc Nam Hải này thậm chí còn kém xa cả binh sĩ Vệ sở, dù sao binh sĩ Vệ sở ít nhất còn được trang bị vũ khí theo quy chế, còn đám hải tặc này đến một cây đao hay một ngọn thương cũng không có, thậm chí có kẻ còn cầm mộc mâu ra đi cướp bóc, thực lực quả thực không thể so sánh với các thế lực hải tặc vùng ven biển Quảng Đông, Phúc Kiến. Đội nhân mã đi tuần của La Thăng Đông tuy chỉ có một chiếc thuyền buôn, toàn bộ cũng chỉ hơn năm mươi người, nhưng hắn lại tràn đầy tự tin đối với khả năng xảy ra chiến đấu.

Đúng là muốn gì được nấy, thuyền đi đến cách Du Lâm còn khoảng hai ba mươi dặm, liền vừa vặn gặp một tiểu kỳ rút từ trạm gác Du Lâm về. Khác với lòng khao khát chiến đấu của La Thăng Đông, mười người của tiểu kỳ này căn bản không định về Nhai Thành báo tin, chỉ nghĩ đến vùng Phượng Hoàng Trấn trốn vài ngày, chờ đám hải tặc lớn ở cảng rời đi rồi mới quay lại trạm gác, không ngờ lại bị La Thăng Đông tuần tra đến đây bắt quả tang.

Ý nghĩ của mấy tên tiểu binh rất đơn giản, quân địch đông đảo, tất nhiên là phải chạy trước đã, chẳng lẽ lại vì đám ngư dân đó mà liều mạng với mấy trăm tên hải tặc sao? Bỏ trận địa mà chạy, vốn dĩ là tội chém đầu, nhưng sau khi nghe bọn họ báo cáo tình hình, La Thăng Đông lại quyết định cho mấy tên đào binh này một cơ hội lập công chuộc tội.

Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ, theo lời bọn họ, lần này đám hải tặc đột kích đông tới mấy trăm người, hơn nữa còn có "một chiến hạm cao mấy trượng, cùng hơn mười chiếc hải thuyền hình thù kỳ lạ". Cách nói này trong mắt La Thăng Đông quả thực là quá cường điệu, đám hải tặc thổ dân Nam Hải kia lấy đâu ra thuyền lớn cao mấy trượng? Hai thủy trại phía Nam và phía Bắc của Hải Nam Vệ cộng lại cũng không tìm ra được loại thuyền quy cách này, nếu hải tặc thực sự có loại thuyền đó thì còn tới cướp cái làng chài nghèo nàn Du Lâm này làm gì? Chẳng phải đã sớm kéo đội ngũ đi đánh chiếm thành Nhai Châu rồi sao? Những lời này không cần nghĩ lại, La Thăng Đông cũng biết chắc chắn là lý do mấy tên tiểu binh này bịa ra để giữ mạng mà thôi.

Nhưng có một điều La Thăng Đông khẳng định không thể nghi ngờ, đối phương ít nhất chiếm ưu thế rõ rệt về quân số, nếu không đám binh sĩ này cũng không đến mức chưa đánh đã sợ đến mức bỏ chạy. Tuy La Thăng Đông rất tin tưởng vào sức chiến đấu của quân mình, nhưng muốn lấy ít địch nhiều thì luôn phải mạo hiểm ở một mức độ nhất định. Mà hiện tại quay trở lại Nhai Thành gọi viện quân thì quá lãng phí thời gian, nói không chừng còn làm hỏng chiến cơ, La Thăng Đông cân nhắc thiệt hơn, cuối cùng vẫn quyết định mang theo toàn bộ lực lượng là thỏa đáng nhất. Đám nhân mã dưới tay hắn dù không đánh lại đại quân hải tặc, nhưng mai phục tiêu diệt mấy toán hải tặc nhỏ đi cướp bóc vật tư thì chắc chắn không thành vấn đề, chém được mười cái tám cái đầu mang về, thì đó chính là chiến công lớn nhất của thủy trại Nhai Châu trong năm Thiên Khải thứ bảy.

La Thăng Đông tuy sốt ruột lập công nhưng hành động vẫn tương đối cẩn thận. Suy xét đến việc hải tặc có thể sở hữu số lượng lớn thuyền nhỏ, bản thân mình thế đơn lực mỏng, nếu đi thẳng từ đường biển tới sẽ có nguy cơ bị bao vây, La Thăng Đông không hề mạo muội cho thuyền vòng qua bán đảo Lộc Hồi Đầu để tiến thẳng vào vịnh, mà cho dừng lại ở bờ đông sông Lâm Xuân (đời sau là Tam Á), từ đây đổ bộ lên bờ, xuyên qua rừng cây hành quân đến trạm gác Nhai Châu, khoảng cách chỉ có năm sáu dặm đường. Mà gần trạm gác chính là một làng chài, hải tặc muốn lên bờ cướp bóc vật tư chắc chắn sẽ đến thôn này, đến lúc đó có thể tùy thời mai phục.

Suy xét đến việc nhóm người trốn về Phượng Hoàng Trấn này hoàn toàn mù tịt về tình hình trong cảng, La Thăng Đông không thể không phái vài người đi vào vùng núi gần đó tìm kiếm ngư dân lánh nạn —— chuyện hải tặc lên bờ cướp bóc đã không phải lần đầu xảy ra, các ngư dân chắc chắn phải trốn trong núi mười ngày nửa tháng mới dám quay về. Mặt khác, nếu tìm được ngư dân lánh nạn, cũng có thể nhân tiện kiểm chứng lại lời khai của đám đào binh xem được bao nhiêu phần là thật.

Điều khiến La Thăng Đông cảm thấy bất an là, ngư dân tìm được trong núi không những xác nhận lời khai của đám đào binh là đúng, rằng đám hải tặc này có thuyền cực kỳ to lớn, mép thuyền cao tới mấy trượng, mà còn khoa trương hơn là chiến hạm này không hề có dây chằng cột buồm, vậy mà có thể rẽ sóng từ ngoài khơi tiến vào. Hơn nữa, đám hải tặc này không hề giết chóc hay giam cầm ngư dân bắt được, mà lại rất thân thiện thả tù binh ra, còn cho họ một ít lương thực và muối tinh, cho nên sáng sớm nay có mấy gã thanh niên trong làng đã đánh bạo chạy tới vịnh chuẩn bị giao dịch với đám hải tặc đó. Đủ loại dấu hiệu cho thấy, nhóm người này khác hẳn với đám hải tặc Nam Hải từng tới đây, phong cách hành sự của bọn chúng rõ ràng đã vượt quá phạm vi hiểu biết của La Thăng Đông.

"Dùng lợi dụ dỗ, lôi kéo lương dân xuống biển làm giặc!" Không thể giải thích được những nghi hoặc này, cuối cùng La Thăng Đông đành chọn lấy tinh thần trọng nghĩa làm tấm khiên che đậy, đưa ra kết luận, hơn nữa còn khẳng định đám hải tặc mới tới này "tất là hạng người âm ngoan xảo trá", nếu chuyến này không thể chém được mấy cái đầu mang về, thì quả thực là có lỗi với Hoàng thượng, có lỗi với Binh Bộ, có lỗi với chức Bách hộ mà lão cha truyền lại. Tất nhiên, đám ngư dân cùng phe cánh chờ đợi người kia đã bị La Thăng Đông vô tình xếp vào loại "cấu kết với hải tặc", sau khi xong việc, những người này đều phải bị chém đầu để răn đe.

La Thăng Đông để thuyền và vài thủy thủ ở lại bờ đông sông Lâm Xuân, những người khác đều mang theo vũ khí xuất phát, tiến tới mai phục gần làng chài. Điều duy nhất khiến La Thăng Đông có chút hối hận là lúc xuất phát không mang theo nhiều cung tên và cung thủ, chỉ có hai tên cung thủ chuyên trách. Hỏa khí thì ngược lại khá nhiều, bốn khẩu pháo Farangi, ba khẩu súng chén, sáu khẩu súng lỗ mật, ngoài ra còn có ống phun lửa, gạch nung, hũ khói, hỏa tiễn... chỉ là những trang bị này đa số đều cồng kềnh nặng nề, mang theo không tiện, thực sự có thể mang lên bờ sử dụng chỉ có sáu khẩu súng lỗ mật.

Súng lỗ mật này tuy là thứ tốt, nhưng mấy khẩu súng được trang bị trên thuyền đều là đồ cũ từ thời Vạn Lịch, tính từ khi Binh Bộ cấp phát cho biên quân đến nay đã gần ba mươi năm, mấy nòng súng đều đã rỉ sét không ra hình thù gì, dù có thể bóp cò, nói không chừng nạp thêm vài đồng tiền hỏa dược là sẽ nổ tung nòng. Vũ khí như vậy, nói là dùng để giết địch, chi bằng nói dùng để trang trí lấy lệ, thêm chút dũng khí thì hợp lý hơn. Đây thực ra cũng là chuyện bất đắc dĩ, quân coi giữ Nhai Thành cộng với hơn một ngàn biên quân thủy trại, cơ bản chỉ dựa vào quân hộ khai hoang đóng quân gần Nhai Thành để nuôi sống, cuộc sống vô cùng gian nan. Còn về lương bổng triều đình phát xuống, chỉ đủ để duy trì thao luyện và tuần tra thông thường, đừng nói đến chuyện đổi mới quân giới.

Tất nhiên, tại sao quân phí lại thiếu hụt nghiêm trọng như vậy, với tư cách là quan quân cơ sở, La Thăng Đông thực ra rất rõ ràng. Trong quân đội, ăn chặn, uống máu binh sĩ là chuyện thường, khi các quan quân chia bạc, La Thăng Đông cũng không thiếu phần của mình. La Thăng Đông do dự hồi lâu, vẫn quyết định mang theo tất cả súng lỗ mật —— dù không thể dùng trong thực chiến, lúc áp giải tù binh cầm ra dọa người cũng tốt.

Sau khi nấp trong rừng cây cho muỗi đốt mấy canh giờ, từ trên xuống dưới bao gồm cả La Thăng Đông, ai nấy đều dần mất kiên nhẫn. Đúng lúc La Thăng Đông đang suy nghĩ xem nên dẹp đường về phủ hay trực tiếp sát nhập vào cảng, thì thủ hạ Trương Sẹo Tử được phái đi bờ biển điều tra tình hình đã mang về tin tốt: có một chiếc thuyền buồm hải tặc đang hướng về phía làng chài.

"Tới hay lắm!" La Thăng Đông lớn tiếng khích lệ: "Lát nữa các huynh đệ nghe hiệu lệnh của ta, cùng nhau lao ra chém đầu lũ giặc này, sau khi về thành ta nhất định sẽ thay mặt các huynh đệ xin công với Tham tướng đại nhân!" Mọi người đều ầm ầm đáp ứng, trong phút chốc sĩ khí tăng vọt, dường như đã ăn chắc đám hải tặc sắp xuất hiện.

Nhưng một nén nhang sau, tình huống xuất hiện biến hóa không ngờ. Đầu tiên là hai tên cung thủ theo lệnh La Thăng Đông, tấn công tên hải tặc đang bò lên cây, nhìn thấy một mũi tên bắn chệch, một mũi tên trúng đích, La Thăng Đông tin tưởng tăng mạnh, rút eo đao lớn tiếng phát lệnh: "Các huynh đệ lao ra đi! Giết địch lập công chính là lúc này!"

Đám binh lính dưới tay rất nghe lời, ùa ra khỏi rừng cây mai phục, gào thét lao về phía kẻ địch, nhưng rất nhanh liền nghe thấy một trận còi sắc nhọn vang lên từ phía đối diện, sau đó dường như là tiếng nổ đôm đốp khi súng hỏa mai bóp cò, tiếp theo liền thấy mấy người xông lên đầu tiên của phe mình bị đánh gục trên mặt đất ngay lập tức. La Thăng Đông thậm chí tận mắt nhìn thấy Trương Sẹo Tử – kẻ luôn chạy nhanh nhất – bị bắn trúng đầu ngay trong lúc đang chạy, chưa kịp phát ra tiếng kêu thảm thiết nào, sau gáy đã bị nổ ra một cái lỗ lớn, máu tươi lẫn óc văng tung tóe, thân mình đổ ập xuống bùn lầy ruộng lúa, mắt thấy là không sống nổi. Điểm chết người là, đám hải tặc này dùng hỏa súng dường như căn bản không cần nạp đạn lại, vậy mà có thể bắn liên tiếp, thế này thì đánh thế nào được?

"Đám hải tặc này lại có hỏa súng sắc bén đến thế!" Không đợi La Thăng Đông kịp sinh ra tâm tư hối hận, đợt tấn công hắn dẫn dắt đã bị hỏa lực cường đại của đối phương đánh lui trong khoảnh khắc, đám binh lính chạy trốn như cơn lốc thổi qua người La Thăng Đông, chờ hắn lấy lại tinh thần thì ngoài việc chạy theo đám binh sĩ, đã không còn cách nào khác.

Nhóm người này chạy trốn một quãng khá xa mới chịu dừng lại vì thể lực cạn kiệt. La Thăng Đông lúc này mới có cơ hội thu nạp đội ngũ, kiểm kê nhân số, phát hiện đã thiếu mất mười một người, không biết là đã chết hết trong đợt tấn công vừa rồi hay có người lạc đường trong lúc chạy trốn. Hơn nữa, đám đào binh dọc đường đã vứt bỏ phần lớn quân giới, bao gồm cả hai cây cung và sáu khẩu súng lỗ mật dùng để trang trí lấy lệ.

La Thăng Đông tức đến hộc máu, chưa kịp tổng kết sau chiến đấu, đám hải tặc "tóc ngắn" kia đã đuổi vào trong rừng, dùng loại hỏa súng kỳ quái kia bắn đuổi theo, khiến đám biên quân kinh hồn bạt vía phải vội vàng chạy tiếp.

Lặp lại như vậy hai ba lần, ngoài việc có thêm mấy tên xui xẻo bị đạn của hỏa súng truy mệnh đánh gục, các binh lính khác cũng đã đến giới hạn thể lực. La Thăng Đông lúc này mới bắt đầu thực sự oán hận việc tham ô quân lương đã ảnh hưởng đến việc huấn luyện binh sĩ —— nếu ngày thường có thể làm được "năm ngày một thao"... không, dù chỉ là "mười ngày một thao" thôi cũng tốt, thì cũng không đến mức như bây giờ, chạy vỏn vẹn hai ba dặm mà ngay cả khí lực để chạy trốn cũng sắp không còn!

Đám hải tặc truy kích dùng một loại khẩu âm phương Bắc kỳ quái gào thét, xen lẫn vài câu phương ngôn Hải Nam. Tổ tiên La Thăng Đông vốn ở phủ Trực Lệ, đến đời ông nội mới bị đuổi tới nơi chân trời góc biển này làm binh, nên hắn vậy mà nghe hiểu đại khái đám hải tặc kêu là "Bỏ vũ khí quỳ xuống không giết", còn nội dung phương ngôn cũng đại đồng tiểu dị. Đã có cơ hội sống sót, đám binh lính kiệt sức liền có kẻ không chạy nữa, trực tiếp dừng bước quỳ xuống đầu hàng theo lời hải tặc.

Thế là đội ngũ chạy trốn càng lúc càng ít người, nhưng La Thăng Đông không dám dừng lại, hắn là quan không phải binh, nếu một khi bị bắt, dù cuối cùng có may mắn giữ được mạng, thì con đường làm quan đời này chắc chắn cũng xong đời.

"Chỉ cần chạy được lên thuyền là được!" La Thăng Đông lúc này không dám nghĩ tới chuyện lập công nữa, có thể toàn thân trở ra đã là nguyện vọng lớn nhất trước mắt. Chỉ cần chạy được về Nhai Châu, tự nhiên còn có cơ hội làm lại từ đầu. Chỗ neo thuyền ở Hạ Miêu chắc chỉ còn chưa đầy hai dặm, mình chỉ cần kiên trì thêm chút nữa là có thể thoát chết!

Đúng lúc này, La Thăng Đông dưới chân không biết là vấp phải rễ cây hay thứ gì khác, thân thể mất cân bằng, lập tức bay lên không trung, sau đó ngã nhào xuống đất. Cú ngã này thật không nhẹ, La Thăng Đông suýt nữa ngất đi, thế nhưng lúc này ai nấy đều bận chạy trốn, căn bản không ai dừng lại dìu hắn.

Không đợi La Thăng Đông dùng tay chống thân thể, liền cảm thấy bị một chân giẫm mạnh lên lưng, đè chặt hắn xuống mặt đất không thể động đậy, tiếp theo liền có người vặn hai tay hắn ra sau, dùng một loại cành cây nhỏ mà cứng cáp trói chặt hai cổ tay lại. La Thăng Đông vừa tức vừa vội, lửa giận công tâm, trước mắt tối sầm, hôn mê bất tỉnh.