Diêm Điền ( Nhất )

“Trước tiên chúng ta cứ xem bản đồ đã, như vậy chắc sẽ giúp các ngươi hiểu rõ nhiệm vụ hôm nay hơn.” Cố Khải lấy chiếc notebook từ trong ba lô ra, mở máy rồi điều ra một tấm bản đồ vệ tinh.

Trên bản đồ này có thể thấy rõ toàn bộ vịnh từ mũi Lộc Hồi Đầu phía tây đến mũi Oanh Ca phía đông. Cố Khải chỉ vào vị trí cảng Thắng Lợi: “Chúng ta đang ở đây.”

Sau đó, ngón tay hắn di xuống dưới, chỉ vào một chỗ khác: “Nơi chúng ta cần đến hôm nay chính là đây.”

“Gần thế này cơ mà. Làm gì mà thần thần bí bí vậy?” Vương Tom nhìn vào vị trí hắn chỉ, nhẩm tính khoảng cách, đường chim bay từ cảng Thắng Lợi đến đó chắc chưa đầy 5000 mét. Nếu đi đường biển tuy phải vòng vèo, nhưng khoảng cách cũng không quá 4 hải lý.

“Đúng là rất gần, nhưng vấn đề là hiện tại chúng ta chưa đủ lực lượng để bố trí phòng vệ ở đó.” Cố Khải nhún vai nói: “Nhưng Ủy ban Chấp hành lại rất muốn khai phá nơi này, nên chúng ta phải làm tiên phong, đi khảo sát thực địa xem nơi này có đáng để mạo hiểm hay không.”

Vị trí Cố Khải chỉ nằm ở phía đông vịnh, ba mặt là Mạnh Quả Lĩnh, Bạch Thạch Lĩnh và Sáu Bàn Lĩnh vây quanh một vùng bình nguyên ven biển nhỏ. Nhìn trên bản đồ vệ tinh có thể ước tính diện tích nơi đó chỉ khoảng hơn một km vuông, chưa đầy hai ngàn mẫu đất. Theo bản đồ vệ tinh, vùng đất này ở đời sau dường như được khai thác khá tốt, xây dựng bến cảng vận tải lớn, thậm chí còn có một đường hầm quốc lộ xuyên qua Mạnh Quả Lĩnh về phía bắc, đầu kia thông ra cánh đồng đang được cải tạo lao động bên bờ đông sông Điền Độc, giúp vùng đất bị núi bao vây này có đường bộ nối thẳng vào nội địa lòng chảo Điền Độc. Tất nhiên, công trình xuyên núi quy mô lớn như vậy ở thời đại này là không thể thực hiện được, còn giá trị khai thác của vùng đất này ở đâu, nhóm người Bắc Mỹ thực sự không nhìn ra bất kỳ manh mối nào từ trên bản đồ.

Do hạn chế về nhân lực, trạm gác xa nhất của quân cảnh hiện mới chỉ bố trí đến Du Lâm Giác, tuy cách vùng rừng ven biển này chỉ một quãng ngắn nhìn qua biển, nhưng nếu bên đó thực sự xảy ra chuyện gì, lính gác ở Du Lâm Giác cũng chỉ có thể đứng nhìn từ xa. Nếu Ủy ban Chấp hành muốn khai phá nơi đó, e rằng trong một thời gian dài sắp tới, nó chỉ có thể tồn tại như một “vùng đất lệ thuộc” nằm ngoài phạm vi kiểm soát.

Cố Khải dường như cũng nhìn ra sự hoang mang trên mặt mọi người, hắn khép notebook lại rồi nói: “Nói nhiều không bằng làm, đi thực địa một chuyến là hiểu ngay thôi.”

Sau khi quyết định, nhóm người Bắc Mỹ bắt đầu phân công hành động. Vương Tom mở khoang đáy của tàu “Bay Nhanh”, lấy súng từ kho vũ khí phân phát cho mọi người, sau đó Kiều Chí Á, Roger và Thạch Địch Văn đi sang tàu “Tia Chớp”. Mọi người ai vào việc nấy, kéo buồm lên, vài phút sau hai con thuyền buồm đã rời bến, một trước một sau thẳng tiến về phía nam.

Khi đi qua Du Lâm Giác, Vương Tom đặc biệt chỉ cho Cố Khải vị trí trạm gác. Hiện tại chế độ trực chiến là mỗi ca ba người, thay ca tám tiếng một lần, hai ngày đổi ca một lần, đảm bảo theo dõi tình hình quanh vịnh 24/24.

Cố Khải nghe xong giới thiệu liền hỏi: “Bây giờ đã làm theo dõi 24/24 có phải hơi sớm không? Chúng ta đến đây cũng hơn nửa tháng rồi, ngoài ngư dân bản địa ra thì chưa thấy con tàu nào khác xuất hiện ở gần đây cả.”

Vương Tom lắc đầu nói: “Phòng bệnh hơn chữa bệnh. Chúng ta cho rằng trước mùa hè năm nay chắc chắn sẽ có nhóm hải tặc nhỏ xuất hiện quanh đây, sớm muộn gì cũng có một trận chiến. Đáng tiếc là chúng ta hiện đang thiếu vũ khí hạng nặng, nếu không cứ đặt hai khẩu pháo ở hai bên cảng khẩu thì đúng là vạn vô nhất thất.”

Cố Khải vỗ vai Vương Tom nói: “Tiểu tử ngươi không thành thật nhé! Ta nghe nói lúc các ngươi mua súng ở Đông Âu đã tiện tay mua luôn vài món đồ chơi lớn rồi.”

“Đồ chơi lớn gì chứ!” Vương Tom dở khóc dở cười giải thích: “Chỉ là hai khẩu súng cối 60mm loại PP89 xuất khẩu của Trung Quốc thôi, căn bản không tính là đồ chơi lớn, nói là đồ cổ thì đúng hơn.”

“Súng cối 60mm thì cũng là pháo đấy! Ngươi đừng có mà coi thường!” Cố Khải nghiêm túc phê bình Vương Tom, nhưng ngay lập tức lộ ra bản chất quân nhân: “Có hai khẩu pháo trong tay, giữ cảng đánh tàu thì chắc không thành vấn đề chứ?”

“Kevin, súng cối chủ yếu dùng để đánh mục tiêu cố định, đạn pháo đi theo quỹ đạo cầu vồng, dùng để đánh mục tiêu di động rất khó.” Vương Tom phổ cập kiến thức cho Cố Khải rồi thở dài: “Cho dù có thể đánh, hai khẩu pháo này cũng không dám tùy tiện đem ra dùng. Vì lúc đó tàu không chở thêm được vật tư, để dành trọng lượng cho hai khẩu pháo này, chúng ta phải tháo cả bồn tắm trên tàu ra, cuối cùng chỉ mua được hai mươi viên đạn pháo. Bắn hết hai mươi viên này, hai khẩu pháo đó chỉ có thể đưa vào bảo tàng quân sự làm đồ trưng bày.”

“Chỉ có mấy viên đạn pháo, luyện tập pháo binh cũng không đủ đi?” Cố Khải dù là dân ngoại đạo cũng nhận ra sự bất lợi khi dự trữ đạn pháo quá ít.

Vương Tom gật đầu nói: “Cho nên hai khẩu pháo này thực chất chủ yếu để làm cảnh. Ta nghĩ ít nhất phải đợi sau khi đầu tư khai thác mỏ sắt Điền Độc một thời gian, quân cảnh mới có hy vọng tổ chức đội pháo binh của riêng mình. Hơn nữa trong một thời gian dài sau đó, pháo binh của chúng ta chắc vẫn phải dùng pháo nòng trơn kiểu cũ để luyện tập.”

Trong lúc trò chuyện, thuyền đã tiến vào vịnh nhỏ là mục tiêu. Có thể thấy rừng đước rậm rạp bên bờ kéo dài dọc theo đường ven biển, chỉ nhìn từ trên thuyền, khó mà tưởng tượng được đằng sau rừng đước rậm rạp kia lại ẩn giấu một vùng bình nguyên.

Vương Tom ra lệnh hạ bớt buồm, để thuyền đi chậm dọc theo đường ven biển tìm chỗ cập bờ thích hợp. Tuy nhiên, Cố Khải đang cầm ống nhòm dường như đã phát hiện ra mục tiêu, hắn chỉ vào cửa sông bên bờ phía trước nói: “Thấy cửa sông chỗ kia không?”

Vương Tom nhìn theo hướng hắn chỉ, quả nhiên trong rừng đước thấp thoáng một cửa sông rộng năm sáu mét, nhưng do địa hình địa mạo nên rất dễ bị bỏ qua.

“Chúng ta rời thuyền ở đó, sau đó đi ngược dòng theo đường thủy này vào trong.” Cố Khải khẳng định.

Với thân tàu rộng của “Bay Nhanh” và “Tia Chớp”, căn bản không thể tiến vào con đường thủy hẹp này, chỉ có thể neo hai con thuyền song song bên ngoài cửa sông. Trên tàu “Bay Nhanh” có trang bị một chiếc xuồng cao su xung phong, các thủy thủ mất mười phút để chuẩn bị xong xuồng, sau đó đeo hành lý và súng ống, từ cầu thang đuôi tàu leo xuống xuồng, còn Johnson ở lại trông tàu.

Chiếc xuồng cao su dài 4 mét này chỉ mới dùng một lần khi đổ bộ vào cảng Thắng Lợi, quy định chở được tám người, trang bị một động cơ gắn ngoài 18 mã lực, dùng để thăm dò những con đường thủy hẹp như thế này là thích hợp nhất. Vương Tom kiểm tra bộ đàm quân dụng thấy mọi thứ bình thường, liền ra hiệu xuất phát. Theo tiếng gầm của động cơ, chiếc xuồng chở nhóm sáu người của Cố Khải chậm rãi tiến vào thượng nguồn.

Dọc theo đường thủy đi được hai ba phút, vài người trên xuồng vẫn luôn quan sát hai bên bờ đều nhận ra điều bất thường —— nơi này rõ ràng có dấu vết của công trình dẫn thủy nhân tạo, hai bên bờ có không ít rãnh mương do con người đào, chỉ là nhìn dáng vẻ đã hoang phế từ nhiều năm nay.

Vương Tom chú ý đến một chi tiết khác: “Nước ở đây dường như không chảy… Đây là nước biển chảy ngược vào sao?”

Cố Khải nghe vậy gật đầu: “Đường thủy này đúng là nước biển, còn những nơi chúng ta thấy hiện tại, trước kia đều là ruộng muối.”

“Lâu trước kia? Là thời điểm nào?” Vương Tom không rành lịch sử Trung Quốc nên lập tức lúng túng.

“Ừm… chắc là thời Nam Tống…” Cố Khải cũng không rành sử, chột dạ bịa đại một câu rồi nhanh chóng chuyển đề tài: “Tóm lại, nơi này trước kia từng có người làm ruộng muối, Ủy ban Chấp hành cho rằng nơi đây có cơ sở khai thác nhất định, tận dụng lại có thể tiết kiệm được không ít công sức.”

“Ý ngươi là, tận dụng nơi này dẫn nước biển vào, dùng phương pháp phơi muối để sản xuất muối quy mô lớn?” Vương Tom hỏi dò về lĩnh vực chuyên môn mà mình chỉ biết sơ sơ.

“Ta nghĩ Kiều Chí Á chắc biết chút ít, dù sao hắn cũng xuất thân từ ngành hóa chất.” Cố Khải đương nhiên không thể giải thích vấn đề cách xa chuyên môn của mình vạn dặm, chỉ có thể đẩy cho người khác.

Thế là Vương Tom lặp lại câu hỏi bằng tiếng Anh cho Kiều Chí Á, Kiều Chí Á suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không còn nghi ngờ gì nữa, ngoài ăn uống ra, muối còn là nguyên liệu vô cùng quan trọng cho công nghiệp hóa học. Sau này chúng ta muốn chế tạo khí Clo, kim loại Natri, xút, kiềm, axit clohidric, đều phải dùng đến muối. Cơ sở của công nghiệp hóa chất là ba loại axit, hai loại kiềm, mà muối chính là cơ sở của những thứ đó…”

“Có thể nói cái gì mà ta hiểu được không?” Cố Khải hơi thiếu kiên nhẫn ngắt lời. Là một luật sư suốt ngày làm việc với các điều khoản pháp luật, sao hắn có thể hiểu được mấy thứ axit với kiềm quái quỷ đó là cái gì.

“Được rồi, vậy ta nói theo thực tế nhé.” Kiều Chí Á bất đắc dĩ thay đổi cách giải thích để phổ cập kiến thức cho đồng đội: “Ví dụ như thủy tinh, thuốc nhuộm, thuốc nổ, luyện kim, phân bón hóa học, giấy, in ấn… hầu hết các ngành nghề liên quan đến hóa chất mà chúng ta có thể nghĩ đến đều không thể thiếu muối.”

“Gia công cơ khí cũng không thể thiếu muối.” Roger bổ sung: “Trong đúc, xử lý nhiệt và mạ điện, đều phải dùng đến muối.”

“Để ta tóm tắt lại, nghĩa là nếu chúng ta muốn tái lập hệ thống công nghiệp đời sau ở thế kỷ 17, sản xuất muối là một bước không thể bỏ qua, đúng không?” Vương Tom cuối cùng cũng hiểu rõ vấn đề sau lời giải thích của các chuyên gia.

“Chính xác. Người thời đại này chỉ biết dùng muối để ăn, còn ưu thế của chúng ta nằm ở chỗ có thể chế biến muối thành đủ loại vật phẩm, hơn nữa những thứ này đủ để chúng ta chinh phục toàn bộ địa cầu!” Kiều Chí Á nói xong liền lộ ra bản chất hiếu chiến.

Vương Tom tự động lọc bỏ những lời cuồng ngôn của Kiều Chí Á, hỏi Cố Khải: “Vậy Ủy ban Chấp hành đã quyết tâm khai thác ruộng muối ở nơi này?”

Cố Khải gật đầu: “Trong kế hoạch của Ủy ban Chấp hành, luyện kim và hóa chất phải được triển khai đồng bộ, không được thiếu cái nào. Hiện tại mỏ sắt Điền Độc đã bắt đầu khai thác sơ bộ, các dự án hóa chất cũng phải nhanh chóng triển khai.”

“Được rồi, nếu quan trọng như vậy, chúng ta phải khảo sát thật kỹ nơi này mới được.” Vương Tom nhắm một chỗ bờ đất tương đối bằng phẳng phía trước, tắt động cơ rồi chậm rãi đưa xuồng cập bờ.

Mọi người lần lượt lên bờ, buộc xuồng vào gốc cây, sau đó đeo thiết bị lên vai rồi bước vào trong đất liền.