Yêu Công Thỉnh Thưởng ( Nhị )

Khi La Thăng Đông dẫn theo mấy kẻ thân tín muốn vào Bạch Hổ đường, quả nhiên bị lính gác cửa ngăn lại: “Quan trên có lệnh, mời La Bách tổng nghe tuyên bên ngoài đường.”

La Thăng Đông thầm cắn răng, xem ra mình vừa tới thủy trại đã có kẻ đi báo tin. Hiện tại cố ý chặn mình ở ngoài, rõ ràng là muốn dằn mặt. Nhưng tình thế trước mắt chưa rõ, La Thăng Đông không dám mạo muội lỗ mãng, chỉ đành ngoan ngoãn đứng ngoài chờ.

Đợi hồi lâu, bên trong mới truyền lệnh ra, gọi La Thăng Đông vào diện kiến, nhưng thủ hạ phải ở lại ngoài đường. La Thăng Đông chỉnh lại trang phục, điều chỉnh nhịp thở rồi sải bước đi vào.

Trong đường, chính giữa ngồi một lão già ngoài năm mươi, đầu đội mũ cánh chuồn, mặc quan phục đỏ thẫm, chính là Tham tướng thủy trại Nhai Châu - Hà Văn Huy.

Lão Hà này ở quân doanh đã gần bốn mươi năm, điều người ta khen ngợi nhất không phải chiến công hiển hách gì, mà là nơi nào lão đóng quân, nơi đó chưa bao giờ nổ ra xung đột vũ trang quy mô lớn, người đời gọi là “Hòa bình tướng quân”. Lão lên tới chức Tham tướng không phải nhờ khai cương thác thổ chém giết địch nhân, mà nhờ mấy chục năm không mắc sai lầm. Nghĩ kỹ lại, đây cũng là một loại tài năng.

Theo quy củ Minh Thái Tổ để lại “Văn võ quan từ 60 tuổi trở lên được phép về hưu”, Hà tướng quân sắp đến tuổi về hưu, chặng cuối sự nghiệp bị Binh Bộ đẩy tới vùng Nhai Châu xa xôi hẻo lánh này, theo lý thuyết hẳn là có chút không cam lòng. Nhưng Hà tướng quân lại không nghĩ vậy, bởi nếu không tới đây, phỏng chừng trước khi về hưu lão cũng chẳng thể thăng từ Thủ bị lên Tham tướng. Nói cách khác, nếu chức Tham tướng Nhai Châu này là vị trí thực quyền, e là chẳng tới lượt lão ngồi.

Trong đường ngoài Hà Văn Huy và vài tên thân binh, còn có một người khác, trang phục giống hệt La Thăng Đông, chỉ là thấp hơn một chút, chính là đối thủ cạnh tranh Ngụy Tam Trụ. Lúc này Ngụy Tam Trụ đang nhìn La Thăng Đông từ đầu đến chân, trong mắt lộ vẻ mỉa mai không che giấu.

La Thăng Đông coi như không thấy Ngụy Tam Trụ, tiến tới quỳ lạy hành lễ trước mặt Hà Văn Huy, miệng nói: “Ti chức La Thăng Đông tuần biển trở về, xin phục mệnh với Hà đại nhân.”

Hà Văn Huy không bảo La Thăng Đông đứng dậy, chỉ chậm rãi nói: “Lão phu đi Quỳnh Châu phủ thành làm công vụ, vì việc ở phủ thành trì hoãn vài ngày, đi đường mười mấy ngày, ta đi sau ngươi mà về trước, chẳng lẽ Du Lâm còn xa hơn phủ thành Quỳnh Châu sao?”

“Ti chức rời trại dẫn đội đi về phía đông ngày 17 tháng 2, ngày 18 tháng 2 gặp hải tặc tấn công gần vịnh Du Lâm, anh em khổ chiến ba ngày trên cả hai tuyến hải lục, cuối cùng đánh tan hải tặc vào đúng ngày Thanh Minh. Nhưng chiến thuyền của ti chức hư hại nghiêm trọng trong trận chiến, không thể về thủy trại, đành phải mắc cạn gần Du Lâm. May mắn thay, ti chức bắt được một chiếc thuyền Quảng của hải tặc, sau nhiều ngày sửa chữa mới có thể chạy về phục mệnh.” La Thăng Đông không chút hoang mang đáp lại theo kịch bản đã soạn sẵn.

Hà Văn Huy gật đầu: “Nghe cũng có lý, nhưng Du Lâm tới đây chỉ trăm dặm, hai mươi ngày qua, vì sao không phái người về báo?”

La Thăng Đông đáp: “Thứ nhất, anh em bị thương rất nhiều, hầu hết đều không tiện đi lại sau trận chiến; thứ hai, hai tốp người đưa tin đều bị tàn dư hải tặc chặn giết ở vùng sông Lâm Xuân, vì vậy chỉ đành chờ thuyền hải tặc sửa xong mới rút về theo đường thủy. Ngoài năm tên thân binh cùng trở về lần này, cấp dưới của ti chức còn hơn ba mươi người đang ở Du Lâm dưỡng thương, canh giữ chiến thuyền, tất cả đều có thể làm chứng.”

La Thăng Đông vừa nói vừa thầm nhủ, anh em đang làm cu li bên kia chớ trách ta nói dối, nếu ta không giữ được mạng, thì làm sao cứu các ngươi thoát thân.

Hà Văn Huy nghe La Thăng Đông nói có vẻ hợp lý, trong lòng cũng có chút do dự. Đúng lúc này, Ngụy Tam Trụ nhìn ra không khí bất thường liền chen vào: “La Thăng Đông, ngươi chắc chưa biết, binh lính dưới trướng ngươi đã về trước ngươi rồi! Ngươi bại trận bị bắt ở Du Lâm vào ngày 18 tháng 2, còn nói chiến thắng địch quân gì chứ? Nói dối quân tình, lừa gạt thượng quan, ngươi thật to gan!”

La Thăng Đông thầm nghĩ, thằng nhãi này nếu không chỉ ra vụ này, lão tử còn khó diễn tiếp, lập tức tỏ vẻ phẫn nộ đứng dậy nói: “Sau trận chiến ta kiểm kê quân số, phát hiện hai kẻ mất tích, cứ tưởng là bị rơi xuống biển trong lúc giao tranh, không ngờ hai tên này lại đào ngũ! Khẩn cầu đại nhân xử theo quân pháp, răn đe kẻ khác!”

Ngụy Tam Trụ cười lạnh: “Là hai kẻ đó đào ngũ, hay là La Bách tổng ngươi bị bắt làm tù binh, ta thấy chuyện này có uẩn khúc!”

Hà Văn Huy trầm ngâm hồi lâu mới hỏi: “La Thăng Đông, ngươi nói đánh tan hải tặc, ngoài chiếc thuyền ngươi mang về, còn bằng chứng nào khác không?”

La Thăng Đông nhìn Ngụy Tam Trụ đầy khiêu khích, lúc này mới thong dong nói: “Thân binh của ti chức đang giữ thủ cấp hải tặc đợi ngoài kia, ngoài ra còn thu được đao thương, hỏa súng, súng ba mắt, pháo đất của hải tặc, hiện đều đặt trên chiếc thuyền Quảng kia, tùy thời đợi đại nhân kiểm tra!”

“Thủ cấp hải tặc? Không phải ngươi giết dân lành mạo công đấy chứ?” Bước ngoặt này rõ ràng nằm ngoài dự tính của Ngụy Tam Trụ, sự nghi ngờ của hắn lúc này đã không còn vẻ kiêu ngạo như trước.

La Thăng Đông cười lạnh: “Có phải giết dân lành mạo công hay không, đại nhân xem qua là biết.”

Hà Văn Huy lúc này đương nhiên không làm khó La Thăng Đông nữa, thực ra lão cũng rất tò mò liệu lời La Thăng Đông nói có thật hay không. Nhưng dù lời La Thăng Đông hay hai tên lính kia là thật, thì bên còn lại chắc chắn sẽ bị xử theo quân pháp vì tội nói dối quân tình —— chín phần mười là cái chết.

Năm tên thân binh nhanh chóng kéo ba rương gỗ đựng thủ cấp hải tặc vào, tuy đã chặt vài ngày nhưng nhờ vôi bột nên chưa thối rữa, chỉ là mùi hơi nồng. Trong số thủ cấp này, ít nhất một nửa có nét mặt đặc trưng người Đông Nam Á, còn vài cái là đầu giặc Oa với kiểu tóc nguyệt đại rất dễ nhận diện. Những cái đầu này không phải thứ có thể tìm thấy dễ dàng ở đảo Hải Nam, lời vu khống giết dân mạo công tự nhiên tan biến.

Thân binh mà Hà Văn Huy phái đi kiểm tra vũ khí trên thuyền cũng nhanh chóng quay về phục mệnh, xác nhận đúng như lời La Thăng Đông nói.

Thái độ Hà Văn Huy lập tức thay đổi: “Còn không mau dọn chỗ cho La Bách tổng!”

La Thăng Đông cuối cùng cũng trút được gánh nặng, cảm tạ rồi ngồi xuống. Còn Ngụy Tam Trụ bên kia thì ngồi không xong đứng không yên, tức đến hừ hừ. Hắn không thể hiểu nổi sao mọi chuyện lại đảo ngược như vậy, rõ ràng hai tên lính kia nói như đinh đóng cột rằng người dưới trướng La Thăng Đông đều bị đám hải tặc tóc ngắn bắt giữ, ngay cả chiến thuyền cũng bị thu.

Nghĩ tới đây, Ngụy Tam Trụ như vớ được cọng rơm cứu mạng, vội nói: “Đại nhân khoan đã, hai tên lính kia nói rõ ràng kẻ địch là đám hải tặc tóc ngắn, tại sao trong số thủ cấp này lại không thấy tên tóc ngắn nào?”

“Hai kẻ đổi trắng thay đen này!” La Thăng Đông tỏ vẻ tức giận, trong lòng lại mừng thầm —— thừa dịp này giải quyết luôn chuyện người Hải Hán, đỡ phải nhắc riêng lại ra vẻ.

“Đại nhân minh giám, đám tóc ngắn đó quả thực có, nhưng không phải hải tặc Nam Hải, mà là nghĩa thương từ hải ngoại.” La Thăng Đông đã chuẩn bị sẵn kịch bản về nguồn gốc người Hải Hán, giờ thuận nước đẩy thuyền: “Hôm đó khi bộ hạ của ta khổ chiến với hải tặc, những con thuyền đó đã xông vào chiến trường trợ chiến, nếu không, bộ hạ ta khó lòng đánh bại đội hải tặc đông gấp mấy lần. Sau trận chiến mới biết những con thuyền này đến từ một quốc gia vạn dặm xa xôi, đều là hậu duệ người Hán, họ tự xưng là người Hải Hán, vượt biển tới Du Lâm để tìm về cố thổ, làm chút việc kinh doanh buôn bán. Ta thấy người Hải Hán ai nấy đều tri thư đạt lý, không phải man di, sau đó họ còn giúp ta sửa thuyền, chữa trị cho người bị thương, đâu ra chuyện hải tặc?”

“Ồ? Lại có chuyện này… Vậy số lượng người Hải Hán này bao nhiêu, hiện đang ở đâu?” Hà Văn Huy nghe thấy có tình tiết khúc chiết như vậy, lập tức hứng thú.

La Thăng Đông cung kính đáp: “Chỉ khoảng ba bốn trăm người, hiện đã đặt chân ở Du Lâm, lập thành thôn trại. Ngoài ra họ còn phái đặc sứ tới, muốn vào thành Nhai Châu du ngoạn, chỉ sợ vì trang phục khác biệt với triều đình nên bị hiểu lầm là hải tặc, nên tạm thời ở ngoài trấn Nam Sơn. Đại nhân, những người Hải Hán này cũng có thể làm chứng cho việc ti chức giao chiến với hải tặc hôm đó.”

“Nói vậy, là hai tên đào binh kia bịa đặt sinh sự…” Hà Văn Huy nói đến đây, mặt trầm xuống, quay sang Ngụy Tam Trụ: “Bản quan đã nói La Bách tổng trung thành tận tâm với triều đình, chiến lực cường hãn, tuyệt không có chuyện bị hải tặc bắt làm tù binh, ngươi giờ còn gì để nói?”

Ngụy Tam Trụ nơm nớp lo sợ: “Hai kẻ đó… chắc chắn là có tư thù với La Bách tổng nên mới bịa đặt vu tội, quả thực đáng chết! Đáng chết!”

“Còn đứng đó làm gì! Mau bắt hai kẻ đó lại, xử theo quân pháp!” Hà Văn Huy đập bàn, Ngụy Tam Trụ vội vàng tuân lệnh, thất hồn lạc phách đi ra ngoài.

Đến nước này, La Thăng Đông gần như khẳng định mình đã chiếm thế chủ động trong cuộc tranh đoạt quyền lực này. Việc còn lại là cứ bình tĩnh bước tiếp, chỉ cần không mắc sai lầm, vị trí này tám chín phần mười đã nằm trong tay.

“La Bách tổng lần này dẫn quân giết địch, chiến công hiển hách, hôm nay ta sẽ viết chiến báo gửi về phủ thành Quỳnh Châu để xin công cho ngươi!” Hà Văn Huy lúc này cũng tỏ vẻ rất hài lòng.

Người nâng người thì kiệu mới cao, nếu Hà Văn Huy đã biết điều như vậy, La Thăng Đông đương nhiên cũng hiểu chuyện, lập tức đứng dậy chắp tay: “Tất cả là nhờ đại nhân lãnh đạo sáng suốt, chỉ huy đắc lực, ti chức mới lập được chút công lao nhỏ bé này, đại nhân chớ nên quá ưu ái mà xóa bỏ công lao của chính mình.”

“Khá cho một La Thăng Đông, ta thấy ngươi đi một chuyến về, cái miệng còn lợi hại hơn cả Ngụy Tam Trụ!” Hà Văn Huy thấy La Thăng Đông biết điều, cũng thả lỏng trêu đùa.

Đạt tới chức Tham tướng, tầm nhìn của Hà Văn Huy cao hơn La Thăng Đông nhiều. Mấy năm nay hải tặc vùng duyên hải Phúc Kiến, Quảng Đông ngày càng lộng hành, mà quan quân hiếm khi có chiến tích thực sự. Chiến công ở Nhai Châu này báo lên, e là sẽ gây tiếng vang lớn ở Binh Bộ. Hà Văn Huy tính toán chức Tham tướng hữu danh vô thực này, biết đâu trước khi về hưu lão còn có thể tiến thêm một bước.