Yêu Công Thỉnh Thưởng ( Nhất )

Nhai Châu vì vị trí địa lý vô cùng hẻo lánh, từ xưa đã là nơi triều đình sung quân phạm nhân, cực kỳ hiếm có cư dân nội địa chủ động dời đến nơi này. Do đó, cư dân quanh vùng Nhai Châu, mười phần thì bảy tám đều là phạm nhân hoặc hậu duệ của quan lại bị lưu đày. Chỉ tính riêng số quan viên cao cấp bị triều đình lưu đày đến đây đã nhiều không đếm xuể, từ sau thời Đường, chỉ tính riêng hàng trọng thần từ cấp phó tể tướng trở lên đã có hơn mười người. Mà một vị trọng thần thất thế thường kéo theo bao nhiêu vây cánh, sau mấy trăm năm tích lũy, Nhai Châu vậy mà có biệt danh là “Nơi ẩn cư của kẻ sĩ”. Đời sau, chính quyền địa phương lấy Nhai thành làm danh thành lịch sử văn hóa để quảng bá du lịch, xưng là “Hương thơm thi lễ, trọng trấn văn hóa”, cũng không phải là lời đồn vô căn cứ.

Nhưng cũng chính vì quan viên bị sung quân đến đây đông đảo, mới hình thành nên cục diện xã hội nơi mà tài nguyên tập trung cao độ tại một vùng đất kỳ lạ. Những phạm nhân cao cấp này phần lớn bị hạn định phải định cư trong thành để các bộ môn liên quan của triều đình dễ bề theo dõi, điều này dẫn đến việc toàn bộ giới trí thức của Nhai Châu hầu như đều tập trung cả vào trong thành. Trong thành không chỉ có học đường, hiệu sách, mà còn có nơi dành riêng cho văn nhân tụ hội. Thế nhưng ở ngoài thành cách đó vài chục dặm, đến cả một tư thục dạy trẻ con biết chữ cũng không có.

Xuất phát từ sự ngưỡng mộ đối với lối sống văn minh, một số địa chủ có tiền ở các trấn lân cận cũng chủ động dọn đến Nhai Châu cư trú. Lâu dần, điều này kéo giá cả tại Nhai Châu tăng cao, khiến chi phí sinh hoạt trong thành leo thang. Những người nghèo không có đất đai không thể tiếp tục sống trong thành, đành phải rời xa Nhai Châu để đi khai hoang, ăn cháo cầm hơi. Những trấn nhỏ, thôn nhỏ do những cư dân nghèo khổ này tạo nên thậm chí còn không nuôi nổi giáo viên hay bác sĩ, mức sống thấp kém đúng như những gì đội hành động đã chứng kiến trước đó.

Những đồng ruộng mới khai khẩn này vì xa thành thị nên giá trị đất đai cực thấp. Nông dân một khi gặp bệnh nặng hay tai ương cần dùng tiền, rất có thể phải bán nhà bán đất, tán gia bại sản để vay mượn qua ngày. Dần dà, đất đai chậm rãi bị thâu tóm vào tay số ít đại địa chủ. Mà những địa chủ giàu có này lại có thể lợi dụng tư liệu sản xuất trong tay, không ngừng thu mua, thâu tóm thêm nhiều đất đai, khiến ngày càng nhiều nông dân trở thành kẻ vô sản.

“Người nghèo càng nghèo, người giàu càng giàu, sự phân hóa hai cực nghiêm trọng, đây đều là hậu quả xấu do việc thâu tóm đất đai ác tính mang lại!” Nhan Sở Kiệt nghe La Thăng Đông giới thiệu xong, không khỏi cảm thán. Trước khi xuyên không, hiểu biết của hắn về lịch sử cuối thời Minh chỉ giới hạn trong mấy dòng kiến thức sách giáo khoa học ở trường. Vẫn là nhờ Ninh Kỳ sau khi gia nhập đội ngũ thường xuyên phổ cập kiến thức sau giờ học, hắn mới dần có cái nhìn rõ ràng hơn về những biến động xã hội và sự kiện lịch sử thời bấy giờ. Mà nay, tận mắt chứng kiến những cảnh dân tình này, vừa vặn lại xác minh được những tư liệu lịch sử mà mình đã biết.

Khi La Thăng Đông biết trạm tiếp theo của đội hành động là trấn Nam Sơn, hắn đã dứt khoát tỏ ý phản đối. Lý do phản đối của La Thăng Đông chỉ có một, đó là tại trấn Nam Sơn có thiết lập Tuần kiểm tư.

Tuần kiểm tư là cơ cấu hành chính cơ sở thuộc loại quân chính nhất thể, cấp bậc hành chính thấp hơn cấp huyện, chủ yếu lấy chức năng quân sự và trị an làm trọng. Trấn Nam Sơn nằm ở phía nam Nhai Châu, nằm giữa vùng núi non, là cửa ải hiểm yếu trên bộ ở phía đông nam Nhai Châu. Hơn nữa, vì nơi đây dân cư tương đối đông đúc nên mới thiết lập Tuần kiểm tư để quản lý địa phương. Ngoài trấn Nam Sơn thậm chí còn xây một tòa bảo, ngày thường là nơi đóng quân của Tuần kiểm tư, thời chiến thì trở thành cửa ải phòng ngự. Nếu nhóm người xuyên không này xuất hiện ở trấn Nam Sơn, lập tức sẽ thu hút sự chú ý của Tuần kiểm tư, như vậy có lẽ sẽ rước lấy phiền phức không đáng có. La Thăng Đông không muốn vào thời khắc mấu chốt khi đã đến cửa nhà mình lại nảy sinh chuyện ngoài ý muốn, lập tức phân tích lợi hại cho nhóm người xuyên không hiểu rõ.

Nhan Sở Kiệt cân nhắc lợi hại một hồi, cuối cùng đồng ý với kiến nghị của La Thăng Đông, tạm thời hủy bỏ nhiệm vụ khảo sát tại trấn Nam Sơn, khiến La Thăng Đông thầm thở phào nhẹ nhõm. Hai bên lại bàn bạc về phương thức liên lạc trong mấy ngày tới, rồi rời khỏi đảo Tây Đồi Mồi tiếp tục tiến lên.

Trưa hôm đó, hai con thuyền trước sau chạy qua mũi Nam Sơn, thuyền của La Thăng Đông lập tức đi vào sông Ninh Xa, thủy trại Nhai Châu nằm ở thượng lưu cách cửa sông Ninh Xa không xa. Còn “Bay Nhanh Hào” thì cập bờ tại vị trí cảng Nam Sơn đời sau, lấy nơi này làm địa điểm cắm trại cho mấy ngày tới. Nơi này cách cửa sông Ninh Xa chừng 3000 mét, nếu thủy trại Nhai Châu có tình huống đặc biệt gì xảy ra, “Bay Nhanh Hào” cũng có thể rút lui linh hoạt.

Năm Vạn Lịch thứ 45 thời Minh, Nhai Châu thiết lập tiền tư thủy trại. Năm Gia Tĩnh thứ 19, theo bản tấu của Lưỡng Quảng đô ngự sử Thái Kinh, thủy trại Nhai Châu thiết lập một viên Tham tướng làm chỉ huy quân sự, đủ thấy chính quyền trung ương lúc bấy giờ vẫn giữ thái độ coi trọng đối với việc phòng vệ quân sự tại khu vực hẻo lánh này. Tuy nhiên, dù thủy trại Nhai Châu được thiết lập biên chế Tham tướng cao cấp như vậy, nhưng binh lực lại hoàn toàn không đạt yêu cầu biên chế.

Thời đầu Minh, Tham tướng dưới trướng có vài vạn người cũng không phải chuyện lạ, đến thời Gia Tĩnh, Tham tướng nhiều nhất có thể lãnh binh ba bốn ngàn, còn đến thời cuối Minh Sùng Trinh, Tham tướng thường chỉ mang theo một hai ngàn binh. Nhưng quy mô binh lực của thủy trại Nhai Châu còn ít hơn thế nhiều, toàn bộ thủy trại gồm cả binh chính và thủy thủ chưa đầy 600 người, chỉ duy trì mức biên chế nhân viên của tiền tư thủy trại trước kia, khiến cho biên chế quan quân thực tế căn bản không thể sắp xếp theo phương án lệ thường của Binh Bộ. Cuối cùng, sau đủ loại điều chỉnh và thỏa hiệp, biên chế quan quân thủy trại Nhai Châu trở thành: một viên Tham tướng, một viên Quản lý, hai viên trăm tổng làm trạm canh gác. Còn các chức vụ Du kích, Phòng giữ giữa Tham tướng và Quản lý đều bị hủy bỏ. Loại biên chế kỳ lạ này cuối cùng được Binh Bộ tán thành cũng có thể coi là việc phi thường trong thời kỳ phi thường.

Viên Quản lý tiền nhiệm tháng trước đã được điều đi phủ thành Quỳnh Châu, nên vị trí Quản lý mà La Thăng Đông đang khao khát có được hiện vẫn đang bỏ trống. Đối thủ cạnh tranh của hắn là Ngụy Tam Trụ, một viên trăm tổng lớn hơn La Thăng Đông năm sáu tuổi. Ngày thường, gã này không thể hiện được năng lực gì vượt trội, nhưng chuyện luồn cúi nịnh hót thì lại là sở trường — ít nhất La Thăng Đông tự cho là như vậy.

Bên này vừa trống ra một chức vị Quản lý nhỏ nhoi, các đại lão ở Binh Bộ đương nhiên không có thời gian rảnh rỗi mà hỏi đến. Quy trình thông thường đều là do địa phương đề cử người, sau đó Binh Bộ phê chuẩn và ban hành văn kiện nhậm chức. Người được đề cử chỉ cần không có lịch sử đen tối nghiêm trọng, cơ bản đều có thể thuận lợi thăng tiến. Mà thời kỳ hòa bình không có trận đánh nào để đánh, muốn thăng tiến trong quân đội thì chỉ có thể mượn sức quan hệ với cấp trên. La Thăng Đông tuy cũng có chút nhãn quan, nhưng so với đối thủ thì còn kém một đoạn dài. Hắn tự biết mình không chơi lại các chiêu trò của Ngụy trăm tổng, nên mới chủ động xin lệnh mang binh đi tuần tra, mong có thể tiêu diệt một toán hải tặc, lấy thủ cấp thật để tranh công. Đây chính là truyền thống của lão La gia, cha của La Thăng Đông trước kia cũng nhờ chém đầu hải tặc mà từ truân quân được điều chuyển sang biên quân, rồi từ một tên lính quèn leo lên đến chức trăm tổng.

Tuy quá trình tương đối khúc chiết, nhưng cuối cùng La Thăng Đông vẫn đạt được mục đích chuyến này, lấy được hơn hai mươi cái thủ cấp hải tặc cùng một con thuyền. Đừng thấy con số này không lớn, nhưng công tích này lấy ra cũng không phải chuyện đùa. Phải biết rằng lần cuối cùng quân đóng giữ Nhai Châu thu hoạch được thủ cấp hải tặc vượt quá hai mươi người đã là chuyện từ năm Chính Đức thứ 14, tính đến nay đã hơn trăm năm. Khi đó, Nhai Châu tri châu Trần Nghiêu Ân và Chỉ huy Cốc Chính Xuân đã thu được 24 thủ cấp hải tặc từ Bột Bùn trong trận chiến. Từ đó về sau, khu vực phòng thủ của quân đóng giữ Nhai Châu ngày càng thu hẹp, vài điểm đóng quân gần Du Lâm bị bỏ hoang, còn bán đảo Lộc Hồi Đầu thậm chí trở thành nơi nghỉ chân của hải tặc Nam Hải khi đi lên phía bắc.

Thuyền của La Thăng Đông vừa chạy vào cửa sông Ninh Xa đã bị một chiếc thuyền canh gác đang tuần tra trên sông phát hiện. Khi chiếc thuyền canh gác áp sát để kiểm tra, La Thăng Đông xuất hiện bên mạn thuyền: “Mã què, đừng nhìn nữa, thuyền của lão tử đây không có thưởng cho ngươi đâu!”

Sĩ quan cầm đầu trên thuyền canh gác biệt hiệu là Mã què, nghe tiếng ngẩng đầu nhìn, không khỏi ngạc nhiên nói: “La trăm tổng! Sao ngài lại ngồi chiếc thuyền này trở về?”

La Thăng Đông vẻ mặt khí phách hăng hái: “La gia ngươi lần này lập công lớn rồi! Đừng nói nhảm nữa, dẫn đường phía trước, ta về trại báo cáo kết quả công tác! Tối nay gọi anh em lại, hôm nay La gia bao trọn Túy Tiên Cư!”

Mã què vâng dạ, vội vàng hô hoán thủy thủ trên thuyền canh gác quay đầu, dẫn đường cho chiếc quảng thuyền của La Thăng Đông tiến về phía thủy trại.

Sau khi quảng thuyền tiến vào bến tàu thủy trại và cập bờ, La Thăng Đông mang theo vài tên thủ hạ, xách ba cái rương đựng thủ cấp đi đến chỗ công văn trong quân báo cáo, chứng minh mình đã tuần tra trở về, sau đó mới đi tìm Tham tướng để tranh công xin thưởng. Tuy nhiên, La Thăng Đông phát hiện hôm nay viên Trương công văn nhìn thấy mình có vẻ mặt hơi kỳ lạ. Trong lòng động đậy, hắn lặng lẽ nhét một thỏi bạc vào tay Trương công văn — đây vẫn là đồ dùng cá nhân được trả lại cùng với quân phục và vũ khí trước khi đi.

Viên Trương công văn kia cũng hiểu chuyện, nhìn quanh không thấy ai, hạ thấp giọng nói: “La trăm tổng, 2 ngày trước Tuần kiểm tư ở ngoài trấn Nam Sơn bắt được hai tên đào binh, bọn chúng khai là người trên thuyền của ngài. Hôm qua đã đưa đến thủy trại để nhận người, đúng là nằm trong số người ngài mang đi……”

“Tê ——” La Thăng Đông không khỏi hít một hơi lạnh. Lúc trước sau khi bại trận bị bắt, bên Hải Hán quả thật đã kiểm kê lại số tù binh, tính đi tính lại đều thiếu mất hai người, cuối cùng đành ghi vào danh sách mất tích. Không ngờ hai tên đào binh này trốn đông trốn tây hơn nửa tháng, cuối cùng vẫn bị người ta bắt được. Như vậy thì chuyện mình bại trận ở Du Lâm chẳng phải đã hoàn toàn bại lộ sao? Mình trở về lần này chẳng phải thành kẻ gian lận tranh công?

Trong khoảnh khắc đó, La Thăng Đông thậm chí nảy ra ý định quay đầu bỏ chạy. Thừa dịp quân sĩ trong trại chưa chuẩn bị, cướp lấy một chiếc thuyền rồi lao ra ngoài, chắc chắn có tám chín phần nắm chắc có thể thoát thân. Chỉ cần chạy được đến địa bàn của người Hải Hán, chắc chắn giữ được mạng. Nhưng ý niệm này vừa mới nảy sinh đã bị chính hắn cưỡng ép dập tắt: “Lão tử chịu bao nhiêu khổ cực, vất vả lắm mới vớt vát được một cơ hội đổi đời, sao có thể từ bỏ như vậy!”

Trên mặt La Thăng Đông lộ ra một tia dữ tợn: “Lão tử tìm hai tên đào binh này cũng lâu lắm rồi! Thế này thì vừa vặn, chém đầu hai tên gia hỏa này để lão tử ăn mừng công trạng!”